El concurso de las puertas del Baptisterio de Florencia

Hacia 1330 el escultor Andrea Pisano será el encargado de hacer una puerta con relieves de bronce para la fachada sur del Baptisterio de Florencia. Consta de veintiocho relieves enmarcados en cuadrifolios en los que se alude a episodios de la vida de San Juan Bautista junto a imágenes de profetas.
En el invierno de 1400-1401 el Arte dei Mercante di Calimala, gremio que reunía a los grandes comerciantes de la ciudad y al que correspondía el embellecimiento del edificio, consideró que se debía sustituir una de las dos puertas de madera que quedaban por una nueva de bronce. Acordaron convocar un concurso público para que el artista más capaz de la ciudad fuera el encargado de la realización de la obra. Se eligió como temática el sacrificio de Isaac y se especificó que la forma del marco debía ser tetralobular.

Siete escultores compitieron, incluyendo a Lorenzo Ghiberti, Filippo Brunelleschi, Donatello y Jacopo della Quercia, ganando la competencia Ghiberti, de 21 años. Brunelleschi estuvo tan desilusionado por este resultado que partió a Roma para estudiar arquitectura y nunca más volvió a esculpir.

De los siete escultores finalistas, sólo quedan las pruebas realizadas por Filippo Brunelleschi y Lorenzo Ghiberti.  A Ghiberti le tomó 21 años completarlas. Estas puertas de bronce, consisten en 28 paneles, con 20 paneles representando una escena bíblica del Nuevo Testamento. Los 8 paneles inferiores muestran a los cuatro evangelistas y las iglesias San Ambrosio, San Jerónimo, San Gregorio, y San Agustín. Los paneles están rodeados por un marco de hojas y bustos dorados de profetas en la intersección de los paneles. Originalmente instaladas en el lado este, en el lugar de las puertas de Pisano, fueron posteriormente movidas al lado norte. Son descritas por Antonio Paolucci como "el evento más importante en la historia del arte florentino del primer cuarto del siglo XV". Las puertas del baptisterio son una copia de las originales (situadas en el Museo dell'Opera del Duomo).

Las estatuas de bronce de la puerta norte representan a "Juan Bautista rezándole a un fariseo y a un saduceo". Fueron esculpidos por Franceso Rustici y son superior a cualquier escultura que él mismo hubiera realizado antes. Rustici puede haber sido ayudado en su diseño por Leonardo da Vinci, quien lo asistió en la elección de sus herramientas.

Ghiberti ahora era ampliamente reconocido como una celebridad y el artista más prominente en este campo. Fue abarrotado de trabajo, incluso del mismo papa. En 1425 tuvo una segunda adjudicación, esta vez para las Puertas este del baptisterio, donde él y su taller (incluyendo a Michelozzo y Benozzo Gozzoli) trabajaron durante 27 años, superándose a sí mismos. Estas puertas tenían diez paneles representando escenas del Antiguo Testamento  (Adán y Eva; Caín y Abel; Noé; Abraham; Esaú y Jacob; José; Moisés; Josué; David; y Salomón),  y fueron a su vez instaladas en el lado este. Estos paneles son rectángulos largos y no están más incrustados en el tradicional rosetón gótico, como en las puertas anteriores. Ghiberti empleó los principios, recientemente descubiertos, de "perspectiva de profundidad" a sus composiciones, cada panel representa más de un episodio. En la "Historia de José" se retrata el esquema narrativo de José llevado por sus hermanos al pozo, José vendido a los mercaderes, Los mercaderes entregándole a José al Faraón, José interpretando el sueño del Faraón, El Faraón rindiéndole honores, José envía sus hijos a Egipto y José reconoce a sus hermanos y vuelve a casa.

De acuerdo a la obra de Vasari llamada Vidas de los mejores pintores, escultores y arquitectos, este panel fue el más difícil de realizar pero también el más hermoso. Las figuras están distribuidas en un bajorrelieve en un espacio de perspectiva (una técnica inventada por Donatello, la cual se llamó rilievo schiacciato, que literalmente significa "relieve aplanado".) Ghiberti utiliza diferentes técnicas esculturales, desde líneas fijas hasta figuras casi libres, con los paneles acentuando aún más el sentido del espacio.

Los paneles están incluidos en un marco dorado decorado de hojas y fruta, muchas estatuas de profetas y 24 bustos. Los dos bustos centrales son representaciones del propio artista y de su padre, Bartolomeo Ghiberti.

Miguel Ángel se refiere a estas puertas como las "Puertas del Paraíso", y ese nombre aún perdura.

Las "Puertas del Paraíso" que se encuentran actualmente en el baptisterio son reproducciones en bronce, colocadas en 1990 luego que se determinara que los originales se estaban deteriorando, y sólo podrían ser salvadas si se las llevaba a algún lugar cubierto. Los originales se encuentran cerca del Museo dell'Opera del Duomo, preservados en contenedores llenos de nitrógeno. Una de las pocas copias hechas en la década de 1940 se encuentra instalada en la Catedral Grace, en San Francisco.